AGI – Un nuovo vaccino, che incoraggia il sistema immunitario a colpire una porzione della superficie del virus che è meno variabile, si promette una valida copertura antinfluenzale, con una protezione più ampia e a una minore dipendenza da un’iniezione annuale personalizzata per le versioni del virus di quell’anno.

A svilupparlo i ricercatori della Duke University. Il loro approccio, descritto sulla rivista Science Translational Medicine, si è dimostrato efficace in esperimenti su topi e furetti. Anche con i vaccini, l’influenza uccide circa mezzo milione di persone ogni anno nel mondo. Il nuovo approccio vaccinale, fa parte di uno sforzo di 5 anni per sviluppare un vaccino antinfluenzale universale più duraturo che sia in grado di sventare tutte le versioni del virus.

I ceppi influenzali sono indicati con un codice abbreviato, ad esempio H5N1, che descrive i gusti di due particolari proteine di superficie. La H, o a volte HA, è l’emoagglutinina, una proteina a forma di lecca-lecca che si lega a un recettore sulla cellula umana, il primo passo per far entrare il virus nella cellula.

La N è la neuraminidasi, una seconda proteina che permette al virus appena creato di sfuggire alla cellula ospite e di infettare altre cellule. “Sulla particella del virus c’è da cinque a dieci volte più emoagglutinina che neuraminidasi”, ha detto Nicholas Heaton, professore associato di genetica molecolare e microbiologia alla Duke, che ha guidato la ricerca.

“Se prendessimo il vostro sangue per vedere se avete la probabilità di essere protetti da un ceppo influenzale, misureremmo gli anticorpi contro l’emoagglutinina come migliore parametro di ciò che vi accadrà”, ha spiegato Heaton. “I più forti correlati della protezione hanno a che fare con l’immunità diretta all’emoagglutinina”, ha aggiunto Heaton.

I vaccini insegnano al sistema immunitario a reagire a parti del virus che sono state specificamente adattate alle versioni dell’influenza che si prevede saranno le più minacciose nella prossima stagione influenzale.

“Il motivo per cui abbiamo bisogno di un nuovo vaccino antinfluenzale ogni autunno non è perché il vaccino si esaurisce, ma perché il virus dell’influenza cambia continuamente le proteine di superficie a cui i vaccini si rivolgono”, ha evidenziato Heaton. I vaccini antinfluenzali e i sistemi immunitari tendono a colpire la “testa” dell’emoagglutinina, simile a un bulbo, piuttosto che il gambo. Ma, anche i dettagli di questa regione della testa cambiano costantemente, creando una corsa agli armamenti tra la progettazione del vaccino e i virus. Il gambo, in confronto, cambia molto meno.

“Diversi gruppi hanno analizzato e mutagenizzato sperimentalmente l’intera emoagglutinina e si sono chiestinquali aree cambiare per permettere comunque all’emoagglutinina di funzionare”, ha osservato Heaton. “E la risposta è che non si può cambiare il gambo e aspettarsi che continui a funzionare”, ha sottolineato Heaton.

La squadra della Duke ha quindi cercato di progettare proteine che suscitassero una risposta immunitaria più mirata al peduncolo. “Il virus si è evoluto in modo che il sistema immunitario riconosca queste caratteristiche della regione della testa”, ha specificato Heaton. “Ma – ha proseguito Heaton – queste sono le forme che il virus può cambiare”. “Si tratta di una strategia insidiosa”, ha sottolineato Heaton.

Utilizzando l’editing genico, i ricercatori hanno creato più di 80.000 variazioni della proteina emoagglutinina con cambiamenti in una porzione proprio sulla parte superiore del dominio della testa e poi hanno testato un vaccino riempito con una miscela di queste variazioni su topi e furetti.

A causa dell’ampia varietà di conformazioni della testa presentate al sistema immunitario e della relativa consistenza dei gambi, questi vaccini hanno prodotto più anticorpi contro la porzione del gambo dell’emoagglutinina. “L’opportunità per il sistema immunitario di vedere quella porzione di testa più e più volte come si deve è compromessa perché c’è diversità”, ha notato Heaton.

Nei test di laboratorio e negli animali, il vaccino sperimentale ha fatto sì che il sistema immunitario rispondesse con maggiore forza alle regioni del gambo, perché queste rimanevano coerenti.

Ciò ha aumentato la risposta immunitaria al vaccino nel suo complesso e, in alcuni casi, ha persino migliorato la risposta anticorpale alla regione della testa della proteina. “Gli anticorpi contro il peduncolo funzionano in modo diverso”, ha precisato Heaton. “Il loro meccanismo di protezione non è necessariamente quello di bloccare la prima fase dell’infezione; quindi la nostra idea è stata quella di creare un vaccino che fornisca entrambe le cose”, ha sostenuto Heaton.

“Volevamo vedere se potevamo ottenere buoni anticorpi per la testa e allo stesso tempo anche anticorpi per il peduncolo, nel caso in cui la selezione del vaccino fosse sbagliata o se ci fosse una pandemia”, ha aggiunto Heaton. “In sostanza, il documento dice: “Sì, possiamo farlo””, ha concluso Heaton. Dopo la somministrazione di un vaccino altamente variante in alcuni esperimenti, il 100% dei topi ha evitato la malattia o la morte a causa di quella che avrebbe dovuto essere una dose letale di virus influenzale.

Le prossime fasi della ricerca cercheranno di capire se lo stesso livello di immunità può essere raggiunto presentando meno di 80.000 varianti di emoagglutinina.