Due anni fa Valve svelò le Steam Machines, PC simil console preassemblati e prodotti da diverse aziende, il cui potenziale avrebbe potuto danneggiare la leadership di Microsoft e Sony nel mercato delle console casalinghe, ma che ben presto passarono in secondo piano.
Alienware è una delle prime aziende ad aver puntato su questi ibridi fra computer e console con la propria Alpha, portando così sul divano del salotto il gaming su PC. Quella che può essere definita la capostipite delle Steam Machines utilizzava Windows 8 come sistema operativo dato che Steam OS, progettato appositamente da Valve per questi ibridi, era ancora in fase di sviluppo.
Nonostante l’iniziale e acceso entusiasmo da parte di più aziende che proponevano il loro modello, sia per i prezzi decisamente alti rispetto a un normale PC, che un’utilità non superiore alle molto meno costose console, le Steam Machines sono finite nel dimenticatoio del mondo videoludico.
Tuttavia per Frank Azor di Alienware il vero motivo del mancato successo di questi dispositivi è dovuto principalmente a Microsoft. “Penso che due anni fa la situazione era molto differente da quella di oggi. Il catalizzatore delle Steam Machines ruotava attorno alle decisioni di Microsoft con Windows 8 e se ricordate, quel sistema operativo si allontanò significativamente dai giocatori”, afferma Azor. “Eravamo preoccupati per come il settore stava perdendo i giocatori PC che utilizzavano Windows a favore di qualsiasi altra piattaforma che era là fuori, sia console, Mac OS X e Android.”
Non potendo fare affidamento su Microsoft nel contenere questa fuga di utenti e soprattutto di giocatori, Alienware ha iniziato a collaborare in prima linea con Valve e il progetto delle Steam Machine, in modo da recuperare quella fetta di mercato che stava abbandonando Windows.
Però, nel 2014 Valve è stata costretta a rimandare di un anno il debutto delle Steam Machine a causa di problemi legati al nuovo controller sviluppato dall’azienda. Nel giugno del 2014 quindi Alienware mette in commercio l’Alpha senza Steam OS e senza il controller di Valve, optando per il problematico Windows 8, mentre in Italia bisogna aspettare addirittura fino a maggio 2015 per poterla acquistare, quando ormai Windows 10 sta per diventare disponbile.
Questo ritardo ha permesso a Microsoft di pubblicare Windows 10, che a differenza del precedente segna un punto di svolta e un netto miglioramento rispetto al predecessore soprattutto in ambito gaming. Inoltre si diffonde velocemente sia perché gratuito per il primo anno e sia perché gli utenti sono stati spinti ad aggiornare. Quindi, l’arrivo ufficiale a novembre 2015 delle Steam Machine corredate di Steam OS e controller non è sufficiente per scalfire la rinnovata fiducia dei consumatori e giocatori verso Microsoft, inoltre Steam OS si rileva molto meno perfomante rispetto a Windows 10.
L’ultimo sistema operativo di Microsft ha quindi cambiato le carte in tavola e di certo non ha favorito l’ascesa delle Steam Machine. In ogni caso Alienware continua a supportare il sistema operativo di Valve con nuovi versioni dell’Alpha, complice anche il fatto che il loro modello di Steam Machine continua a vendere migliaia di unità ogni mese. Tuttavia Frank Azor conferma che l’azienda manterrà il focus su Windows.
Il mercato è cambiato rapidamente in due anni, trasformando quella che all’inzio appariva come un idea vincente in un mancato successo. Allo stesso modo, dopo questa esperienza, Microsoft punta a eliminare le differenze tra console e PC cercando di unificare il mercato grazie a nuove iniziative come Play Anywhere; mentre Valve, pur avendo rinunciato all’idea di compere direttamente contro le console, continua a voler portare il gaming su PC anche nei salotti con lo Steam Link: un economico dispositivo che consente di giocare in streaming senza dover spostare il proprio computer.
“Credo che la cosa più importante sia che Microsoft continui a prestare attenzione [al fatto] che rischiano di perdere Windows come piattaforma di gioco, a meno che non investano nel gaming. Le Steam Machine e quello che abbiamo fatto con Valve è un promemoria per Microsoft, un calcio nel culo, che ha fatto rendere conto all’azienda di quello che stava perdendo”, conclude Frank Azor.