Se avete letto l’annuncio della NASA e state preparando i bagagli fermatevi: quando vi abbiamo detto che questo sistema non è dietro l’angolo non stavamo scherzando. Se avete avuto difficoltà a fare i conti del tempo che ci vorrebbe per arrivare su TRAPPIST-1 non preoccupatevi: ve li abbiamo fatti noi, con tutti i mezzi spaziali disponibili al momento.
Iniziamo con ribadire che TRAPPIST-1 si trova a 39 anni luce di distanza dalla Terra, che equivale a 369 mila miliardi di chilometri. Se sul piano cosmico non è una distanza pazzesca, per noi umani lo è. Infatti se viaggiassimo alla velocità della luce impiegheremmo 39 anni. Il problema è che nessun veicolo spaziale finora costruito può anche solo avvicinare questa velocità di crociera.
Detto questo, di veicoli spaziali ne abbiamo lanciati tanti, alcuni hanno anche raggiunto lo Spazio interstellare. Passiamoli quindi in rassegna per capire con quello che abbiamo al momento quanto tempo ci vuole per arrivare su TRAPPIST-1. Il calcolo per dire il vero è banale: il tempo di percorrenza totale per raggiungere TRAPPIST-1 equivale a 39 anni luce diviso per la velocità del veicolo spaziale.
New Horizons
New Horizons è al momento la sonda più veloce mai lanciata dall’uomo. È arrivata oltre Plutone nel 2015 e attualmente è in viaggio fuori dal Sistema Solare, a una velocità di 14,31 chilometri al secondo, ovvero circa 51.499 Km/h. Avanzando a questo ritmo, New Horizons impiegherebbe circa 817mila anni per raggiungere TRAPPIST-1.
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Juno
Nella fase di avvicinamento a Giove nel 2016 la sonda spaziale Juno della NASA ha volato più velocemente di New Horizons. Grazie al contributo della gravità del gigante gassoso, Juno ha raggiunto una velocità di picco di circa 265.000 km/h rispetto alla Terra. Questo la rende il più veloce oggetto mai costruito dall’uomo, benché la velocità iniziale di New Horizons dopo il lancio fosse superiore a quella di Juno.
Anche se Juno mantenesse la sua velocità di punta per tutto il viaggio (e non solo per un breve tratto), impiegherebbe 159.000 anni per raggiungere TRAPPIST-1.
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Voyager 1
Voyager 1 è attualmente il veicolo spaziale che si è spinto più lontano della Terra: nel 2012 ha lasciato il Sistema Solare ed è entrato nello spazio interstellare. Secondo i calcoli della NASA attualmente sta viaggiando a 61400 chilometri orari. Di questo passo impiegherebbe 685.000 anni per arrivare su TRAPPIST-1.
Il problema è che la Voyager 1 non ci arriverà in questi tempi, anzi potrebbe non arrivarci mai, perché al momento si sta dirigendo verso una stella diversa, conosciuta con il nome di AC +79 3888, che si trova a 17,6 anni luce dalla Terra.
Space Shuttle
Come noto il programma Space Shuttle si è concluso il 21 luglio 2011 con l’atterraggio al Kennedy Space Center dell’STS-135 Atlantis. Quando gli Space Shuttle erano attivi, il record di velocità di volo attorno alla Terra fu di circa 28160 km/h. Un veicolo spaziale che si muovesse alla stessa velocità costante impiegherebbe circa 1,5 milioni di anni per arrivare a TRAPPIST-1.
Ecco perché nell’eventualità (molto remota) di una missione umana verso il sistema solare TRAPPIST-1 questo tipo di navicella spaziale non sarebbe l’ideale.
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Breakthrough Starshot
Fra quelli analizzati finora, il veicolo spaziale che potrebbe raggiungere TRAPPIST-1 in un arco di tempo più breve sarebbe quello previsto dall’iniziativa Breakthrough Starshot promossa da miliardario russo Yuri Milner, dal fisico Stephen Hawking e da Mark Zuckerberg.
Si parla di piccole sonde a propulsione laser che in linea teorica potrebbero raggiungere una velocità pari al 20 percento della velocità della luce, o 216 milioni di chilometri all’ora. Un valore che è circa 4.000 volte superiore a quello di New Horizons! Un veicolo spaziale di questo tipo potrebbe raggiungere TRAPPIST-1 in meno di 200 anni. Il problema è che al momento è solo un progetto teorico.
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La conclusione è fin troppo semplice: con le tecnologie attuali nessun essere umano potrebbe arrivare su TRAPPIST-1 nell’arco di una sola vita. Quindi se proprio volete preparare le valigie, progettate un viaggio verso una località un po’ meno esotica!