AGI – La crescente epidemia di vaiolo in Africa è causata da un nuovo ceppo del virus, più trasmissibile. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che l’epidemia di mpox in alcune parti dell’Africa è ora un’emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale ed è la seconda volta che succede da quando il virus si è diffuso nel mondo nel 2022.
Ma questa nuova epidemia, che ha attraversato i confini dall’epicentro nella Repubblica Democratica del Congo ad altre nazioni africane, è guidata da un nuovo ceppo del virus che ha allarmato gli esperti sanitari.
COS’E’ L’MPOX La malattia infettiva precedentemente nota come vaiolo delle scimmie è stata individuata per la prima volta nell’uomo nella RDC nel 1970. Esistono due sottotipi del virus: il clade I e il clade II. Il clade I, più letale, è endemico da decenni nel bacino del Congo, in Africa centrale. Il clade II, meno grave, è stato nel frattempo endemico in alcune parti dell’Africa occidentale. Fino agli ultimi anni, le epidemie erano per lo più causate da persone che avevano contratto il virus da animali infetti come i roditori, ad esempio mangiando carne di animali selvatici. I sintomi includono febbre, dolori muscolari e grandi lesioni cutanee simili a bolle.
EPIDEMIA GLOBALE? Il virus è salito alla ribalta nel maggio 2022, quando un nuovo ceppo meno letale chiamato clade IIb si è diffuso in tutto il mondo, colpendo soprattutto uomini gay e bisessuali. Nel luglio 2022 l’Oms ha dichiarato una PHEIC che è durata fino al maggio 2023. Secondo l’Oms, tra gennaio 2022 e giugno 2024 sono stati registrati 208 decessi e più di 99.000 casi di mpox in 116 Paesi.
IL NUOVO CEPPO A differenza dell’epidemia globale del 2022, l’ultima ondata è stata guidata dal clade I, più letale, e dalla sua nuova variante mutata. Il nuovo ceppo, chiamato clade Ib, è stato individuato per la prima volta tra le lavoratrici del sesso nella remota città mineraria di Kamituga, nella provincia del Sud Kivu della RDC, nel settembre 2023.
A differenza dei precedenti focolai nel Paese centroafricano, il nuovo ceppo è stato in parte trasmesso per via sessuale, anche tra eterosessuali, hanno dichiarato i ricercatori. E’ stata registrata anche la diffusione attraverso contatti non sessuali tra persone, compresi i bambini che giocano insieme a scuola. Secondo l’Oms, il clade Ib causa la morte in circa il 3,6% dei casi, anche se i neonati e i bambini sono più a rischio.
Inoltre, causa malattie più gravi rispetto al clade II. Quasi tutte le province della RDC sono ora colpite dal clade I o dal clade Ib, ha dichiarato all’AFP Jean Claude Udahemuka, un ricercatore dell’Università del Ruanda che sta studiando l’epidemia. Secondo i dati dell’Oms, nella prima metà di quest’anno sono stati segnalati più casi di mpox che in tutto il 2023. Tra il gennaio 2022 e il 4 agosto, ci sono stati 38.465 casi di mpox e 1.456 decessi in Africa, secondo l’Africa CDC.
La maggior parte dei casi recenti si è verificata nella RDC. Ma nell’ultimo mese, Burundi, Kenya, Ruanda e Uganda hanno segnalato i loro primi casi di mpox. Secondo l’OMS, il clade Ib è stato rilevato in tutti e quattro i Paesi, nessuno dei quali ha riportato decessi.
VACCINI Durante la diffusione globale del vaiolo nel 2022, i vaccini sono stati rapidamente distribuiti nelle regioni più ricche come l’Europa e il Nord America, contribuendo a tenere sotto controllo l’epidemia. Ma i vaccini disponibili non sono stati in gran parte resi disponibili nei Paesi africani più colpiti dal vaiolo.
Martedì scorso, il responsabile del CDC per l’Africa Jean Kaseya ha annunciato un accordo con l’Unione Europea e l’azienda farmaceutica Bavarian Nordic per la fornitura e la distribuzione di 200.000 dosi di vaccino contro il vaiolo in tutto il continente. Kaseya ha riconosciuto che le dosi di vaccino anti-varicella della Bavarian Nordic – che richiede due iniezioni per persona – non saranno sufficienti.
Ma c’è un piano futuro per assicurare 10 milioni di dosi di vaccino per l’Africa, ha detto a un briefing online per i media. Kaseya ha anche sottolineato che se l’Africa avesse ricevuto prima le dosi di vaccino e il supporto necessario, il numero di casi non sarebbe ora così alto.