Così come a Singapore, anche a Sepang il weekend di gara non era cominciato sotto i migliori auspici per Lewis Hamilton: l’inglese ha vissuto un venerdì tribolato dovuto all’inefficacia degli aggiornamenti apportati alla sua W08. Ma proprio come a Marina Bay, le sorti del vicecampione del mondo in carica si sono risollevate al momento giusto, e Hamilton ha conquistato la pole position del Gran Premio della Malesia. Il ritorno alla vecchia configurazione e la sua classe innata sul giro secco – oggi il britannico ha toccato quota 70 partenze al palo colte in carriera – hanno certamente influito, ma anche la malasorte altrui ha aiutato.

Bisogna infatti scorrere tutto lo schieramento per trovare il rivale per il titolo di Hamilton, Sebastian Vettel: il tedesco della Ferrari vedrà il via della corsa dall’ultima piazzola della griglia. Un problema elettrico nelle FP3 ha indotto gli ingegneri della Rossa alla sostituzione del motore termico sulla sua SF70H; peccato che il turbocompressore non abbia funzionato quando Vettel è sceso in pista nella Q1. Il risultato è un’altra delusione cocente dopo la débâcle di Singapore. Certo, Vettel ama particolarmente la Malesia – suo il record del maggior numero di vittorie a Sepang, quattro -, ma la rimonta dal fondo non sarà impresa facile. La Ferrari, peraltro, ha approfittato delle ambasce di Vettel per omologare un’intera nuova power unit e scontare così le relative penalità.

A difendere i colori della Ferrari nelle posizioni di testa dovrà pensare il suo compagno di squadra, Kimi Raikkonen: il finlandese scatterà dalla prima fila accanto ad Hamilton. Solo 45 millesimi hanno separato Raikkonen dalla seconda pole stagionale: il campione del mondo 2007 cercherà di rifarsi beffando l’inglese con uno start bruciante come quello di Singapore, al netto, naturalmente, di quanto successo dopo i primi metri. Per alimentare i sogni mondiali di Vettel, con la speranza di trionfare sempre più ridotta ad un lumicino, è fondamentale anche l’aiuto di Raikkonen.

Nei pressi di Raikkonen ci sarà anche la sua nemesi, Max Verstappen: l’olandese, 20 anni oggi, ha detto di volersi fare un regalo speciale domani. Superare indenne il primo giro sarà il minimo sindacale, ma la grinta di Verstappen si protrae ben oltre lo start. Lo spettacolo con lui e Daniel Ricciardo, quarto, non manca mai. Il campionato sta entrando nel rush finale, e la Red Bull, nel bene o nel male, potrebbe costituire l’ago della bilancia della sfida mondiale, rubando punti importanti ai due alfieri in lotta per il titolo. Valtteri Bottas, dal canto suo, cercherà di fare da scudiero ad Hamilton, ma per riuscirvi servirà una partenza che lo proietti in avanti rispetto al quinto posto ottenuto in qualifica.

Tra i promossi delle qualifiche c’è anche la McLaren: entrambi i piloti della scuderia di Woking sono approdati alla Q3. Se Fernando Alonso, forte dell’aggiornamento del pacchetto aerodinamico sulla sua MCL32, si è piazzato in decima posizione, meglio ha fatto il suo compagno di squadra, Stoffel Vandoorne. Il settimo posto del belga è il suo miglior risultato al sabato in Formula 1. Tra coloro che sperano in una partenza meno drammatica di quella di Singapore c’è sicuramente anche Alonso, vittima suo malgrado del bailamme allo start di due settimane fa.

La gara prenderà il via alle 09.00 italiane.