Dopo secoli di studi, il corpo umano riserva ancora sorprese. Da qualche mese infatti abbiamo tutti un nuovo organo: il mesentere, una struttura che fa parte del nostro apparato digestivo e collega, più propriamente, l’intestino con l’addome, tenendo i visceri saldamente ancorati al loro posto. Un organo nascosto in bella vista da quasi mezzo millennio, perché fino ad oggi era ritenuta una struttura frammentata, composta da molteplici parti con funzioni differenti. E che uno studio pubblicato di recente sulla rivista Lancet Gastroenterology & Hepatology ha invece riclassificato, dimostrando che le prove raccolte negli ultimi anni ci obbligano oggi a considerare il mesentere come un organo anatomicamente separato, con funzioni e caratteristiche ancora tutte da indagare.

Tra i primi a descrivere il mesentere, raccontano oggi gli autori della ricerca, è stato niente meno che Leonardo Da Vinci, che lo rappresentava come una struttura continua nei pressi dell’intestino tenue e del colon. Una rappresentazione mantenuta per secoli nei manuali di anatomia, ma abbandonata negli ultimi 100 anni in favore di una visione del mesentere come struttura complessa e frammentata.

A cambiare le carte in tavola sono stati gli studi portati avanti da un team di ricercatori dell’Università di Limerick coordinato dal chirurgo J. Calvin Coffey, che già nel 2012 aveva intuito la continuità anatomica del mesentere attraverso dettagliate analisi al microscopio. E dopo 4 anni di ulteriori analisi, Coffey è finalmente certo della sua scoperta. E non solo lui, visto che in seguito all’uscita del nuovo studio sono stati aggiornati anche i manuali di anatomia, includendo di diritto il mesentere tra gli organi presenti nel corpo umano.

Come accennavamo, le funzioni di questa nuova struttura non sono però ancora chiare. “Fino ad oggi non esisteva un campo di studi sul mesentere – chiarisce Coffey – ma ora che abbiamo definito finalmente la sua anatomia e la sua struttura, il prossimo passo sarà ovviamente studiarne le funzioni e l’influenza che ha sulla nostra salute”.

Con la riclassificazione del mesentere si apre dunque un nuovo campo di studi, la “mesenteric science” come viene definita dal suo scopritore. Analizzandone le funzioni in un organismo sano, i ricercatori saranno infatti in grado di identificarne le variazioni, e studiarne il ruolo nell’insorgere di patologie addominali. Con la speranza che possa portare allo sviluppo di nuovi trattamenti e terapie.